Mathématiciens et géophysiciens unissent leurs efforts pour comprendre les processus de formation des îles volcaniques isolées . Sur le fond des océans, les roches les plus récentes se retrouvent le long des dorsales où les plaques tectoniques divergent. L’activité volcanique le long de ces dorsales fait remonter du magma depuis le manteau, lequel forme de nouvelles roches. Mais il existe aussi des îles volcaniques isolées comme Hawaii, Tahiti, les Açores, le Cap-Vert, etc. Si on regarde l’archipel d’Hawaï, les îles sont alignées par ordre d’âge décroissant, avec l’île la plus récente à l’extrémité est de l’archipel. Les géophysiciens en ont déduit que ces îles seraient formées par un panache volcanique , c’est-à-dire une sorte de cheminée volcanique passant au travers du manteau terrestre, zone qui sépare croûte et noyau de la planète.