Un triangle et une énigme
De Pythagore à Janos Bolyai
Piste bleue Le 20 juillet 2016 Voir les commentaires (4)
Ce texte prend pour départ des problèmes de mathématiques récréatives à base de découpages qu’on pourra aborder ciseaux en main. Il conduit à une question portant sur un triangle, on attend les solutions des lecteurs !
Quelques énigmes avec Sam Loyd
Sam Loyd (1841-1911) est un des grands noms des mathématiques récréatives, qui aimait à mystifier ses lecteurs. Il offrit par exemple 1000$ au premier qui parviendrait à remettre dans l’ordre un taquin dont deux pièces adjacentes ont été permutées, comme sur l’image qui suit.

Le taquin de Sam Loyd
Cette manipulation est impossible, même si de nombreuses personnes prétendirent y être parvenues, sans pour autant arriver à reproduire les mouvements amenant à la solution. On trouvera la démonstration de l’impossibilité dans un article de Michel Coste sur ce site.
Une bonne partie des énigmes de Sam Loyd sont réunies dans un livre intitulé Sam Loyd’s Cyclopedia of 5000 Puzzles, aujourd’hui dans le domaine public et accessible en ligne. L’illustration précédente est tirée de cet ouvrage. Une sélection de ces problèmes due à Martin Gardner est toujours disponible en librairie sous forme papier [1].
Problèmes de découpages et de recollements
L’ouvrage de Sam Loyd contient de nombreux problèmes de découpages, de la forme suivante : étant données deux figures géométriques, il s’agit de découper la première figure en un nombre fini de pièces [2] et de réassembler ces pièces afin d’obtenir la seconde figure. Par exemple, le puzzle du jeune charpentier demande de découper une planche carrée de manière à construire une façade pour une niche.

N.B. télécharger les patrons au format pdf.
Dans le puzzle monsieur je-sais-tout, il s’agit de découper une mitre de façon à obtenir un carré parfait.

Un découpage fameux dû à Henry E. Dudeney, auteur de puzzles mathématiques contemporain de Sam Loyd, permet de transformer un triangle en carré, par le biais d’un système articulé qui se trouve sur wikipedia. Le lecteur pourra en réaliser un modèle en carton pour épater ses amis.
De Pythagore à Janos Bolyai
Ces techniques de découpage sont plus qu’une simple distraction, elles apparaissent déjà en filigrane chez Euclide et on peut donner plusieurs preuves du théorème de Pythagore par ce biais, comme dans la figure suivante.
Sur cette figure, on a découpé judicieusement les deux carrés situés sur les deux petits côtés d’un triangle rectangle, puis on a déplacé les morceaux de façon à reconstituer le grand carré sur le côté opposé à l’angle droit. Ceci montre que l’aire du grand carré est égale à la somme des aires des deux petits carrés : c’est l’énoncé du théorème de Pythagore sous forme géométrique. On pourra trouver d’autres démonstrations par découpage de ce théorème dans un article de Claudi Alsina et un article de Serge Cantat sur ce site.
Derrière ces dissections se cache un théorème mathématique démontré au début du XIXe siècle par Janos Bolyai. Ce résultat affirme qu’il est toujours possible de découper un polygone en un nombre fini de pièces polygonales, puis de déplacer ces pièces de façon à reconstituer un carré de même aire. On pourra en trouver une démonstration dans un article de Daniel Perrin sur ce site.
Chapeau pointu et chapeau bas
Maintenant, remarquez que dans les constructions précédentes, on réassemble les pièces en les translatant et en leur faisant subir une rotation. Peut-on réaliser les constructions précédentes simplement en translatant les pièces, mais sans les tourner ? Commençons par un carré. Peut-on le découper et le translater, de manière à obtenir à nouveau ce carré, mais tourné d’un certain angle ?
Nous sommes parvenus à tourner le grand carré, en utilisant seulement des translations ! Passons maintenant à un triangle équilatéral (c’est-à-dire dont les trois côtés ont la même longueur).
Peut-on découper un triangle équilatéral en un nombre fini de morceaux, de façon à le reconstituer pointe en bas, en ne faisant que translater les morceaux [3] ?
Ce sera expliqué en détail dans la seconde partie de cet article. On invite le lecteur à proposer sa solution à Images des Mathématiques.
Je remercie Simon Billouet, amic et Christian Mercat pour leurs relectures attentives et leurs suggestions.
Notes
[1] Sam Loyd, « Mathematical puzzles of Sam Loyd », selected and edited by Martin Gardner
[2] On peut utiliser des triangles et plus généralement des polygones.
[3] Par morceaux, on entend des polygones.
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Pour citer cet article :
Yves Coudène — «Un triangle et une énigme» — Images des Mathématiques, CNRS, 2016
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